¿Sopa de basura o plastiesfera?

Esta es una pregunta que ha causado un acalorado debate dentro de la comunidad científica desde los albores del siglo XXI, recientes estudios realizados en el giro subtropical del Pacífico Norte han arrojado datos inesperados sobre el impacto medioambiental de la alta concentración de plásticos no biodegradables en la zona.

El gran giro oligotrófico del Pacífico norte es la zona de mayor concentración de desechos plásticos. Históricamente, los giros subtropicales han sido grandes regiones poco productivas dentro de los océanos debido a la escasa concentración de nutrientes en la zona iluminada o capa fótica.

Actualmente se ha demostrado que las balsas flotantes de plástico albergan una destacable comunidad microbiana con autótrofos y heterótrofos, donde los principales productores primarios y la mayor biomasa microbiana son las diatomeas, algas unicelulares de cubierta silícea que son responsables de más del 50% de la fotosíntesis oceánica.Incapaces de moverse por sí mismas, aprovechan las masas flotantes como soporte para mantenerse al alcance de la luz obteniendo nutrientes de la materia adherida a los propios residuos y de las aguas nodales que se introducen lateralmente en el giro aportando nutrientes.

Como resultado de esta curiosa combinación de factores se ha producido un incremento de la producción primaria estimada en cerca de un 20%. Dado el tamaño de la zona contaminada por plásticos flotantes, esto ha supuesto un incremento de 3,5 gigatoneladas en la fijación de carbono del Pacífico Norte, lo cual implica un descenso en la concentración de CO2 atmosférico.

Esta materia orgánica sirve como soporte para los ecosistemas microbianos que aprovechan los restos como sustrato, que a su vez sirven como alimento a algunas especies de animales pequeños. Pese a ello, los animales de mayor tamaño no pueden interactuar con estas comunidades a causa de los propios residuos, que los estrangulan tras ingerirlos.

Además, dentro de estas comunidades se ha probado no solo la presencia de Vibrio choleare y otras bacterias patógenas sino que en los países más afectados por la presencia de residuos se ha registrado un incremento de la enfermedades causadas por estos patógenos.