53.- Los cinco mil de Coliosto

En tierras Corturias, en la colina sagrada, en medio de un círculo de piedras tutelares, cuando las primeras brisas esteparias arremetían en la noche bórea, el Casitare y su corte de sacerdotes comenzaban la adoración al desdeñoso dios Bracalio. Pretendían, mediante los altos fuegos y el sacrificio de animales, los favores del cielo. Imploraban por los oráculos que les habían sido negados por años. Las sacerdotisas cantaban y pedían con bríos. Los tonsurados, tendidos en tierra, ofrecían su penitencia. Las vestales suplicantes danzaban derredor del fuego sagrado con la resignación del pasar de las horas, pues otra negativa del cielo les resultaría en inmolación. Luego de una agotadora sesión, en medio de ese ajetreo, arribaron a caballo tres auxiliares con mensajes urgentes para el señor de los clanes. Los guardas que protegían el extenso perímetro de los ceremoniales les impidieron el paso. Les atacaron con lanzas, hiriendo a dos de ellos. El tercero, un tullido de nombre Farisonte, logró identificarse, suplicando al mismo tiempo paso libre hacia el rey venerante.

—¿Qué dices, funesto? Nuestro señor honra al dios. Nadie puede interrumpirle —dijo el guarda mientras le amenazaba con su lanza.

El auxiliar pegaba vistazos una y otra vez sobre las pequeñas sombras que eran, a lo lejos, los cuerpos muertos de sus compañeros. Resopló y, agitado, pidió:

—Guarda, nuestro rey pide en vano. El dios Bracalio nos ha abandonado.

Furioso el soldado lo golpeó con el puño; el mensajero cayó de espaldas. Enseguida se incorporó de rodillas y no desistió en su petición, ni soltó los faldones del soldado. Medio cayendo y mirándole desde la ombliguera, le suplicó de nuevo:

—Señor, no miento. Una desgraciada noticia debo entregar al Casitare, enviada por el mismo general Porderico antes de morir.

—Doblemente funesto. ¿Porderico ha muerto, dices? ¿Cómo pasó esto?

—Señor, tres legiones se perdieron en tierras Gúmaras. Al descubrirlo, mi general se quitó la vida. Una legión huyó en desbandada, y las otras dos…

—¿Las otras dos qué…?

—No lo sabemos. Solo descubrimos sus piras en las planicies Torrias, cientos de ellas.

—Una gran batalla aconteció entonces. De seguro que los gúmaros perdieron muchos más.

—No, no fue así, fue como… Déjame hablar con el rey. Luego yo mismo acabaré con mi vida.

El guarda, extrañado por tal petición, mirando lontananza, entendió que el fin de la noche se acercaba, por lo que dejó su coraje contra el auxiliar y tomó mirada hacia el grupo de penitentes.

—Espera aquí. En cuanto amanezca terminarán las devociones; entonces podrás entrar al círculo, a tu propia suerte.

Después de un tiempo de espera, la mañana tomó el cariz frío de las estepas. Farisonte se había sentado en la tierra helada, abrigándose con su capa, temblando y resoplando sus manos. En un momento, a lo lejos, las figuras parecieron separarse del fuego. El señor hizo un gran ademán con sus manos y los sacerdotes, con sus dagas, hirieron a dos vírgenes que cayeron a tierra sin vida.

—Otra vez más sacrificios de vestales. Muy pronto nos quedaremos sin mujeres. Ve ahora, que el mismo Casitare te matará por los malos augurios que traes —dijo el guarda mientras se ajustaba las correas y resoplaba por el cansancio.

Cruzó el campo el auxiliar. El guarda le vio alejarse, le vio acercarse al rey, le vio suplicar y vio cómo se arrojó al piso pidiendo, de seguro, el perdón. El Casitare se quedó inmóvil, mirando la tierra a sus pies. Tomó con sus manos su casco plateado, lo elevó y luego lo lanzó contra el suelo, injuriando en su furia. Había recibido una mala noticia, sin duda; una noticia que le obligaría a cambiar de planes.

Al día siguiente, el Casitare llamó en carácter de urgente a su mejor comandante, un antiguo general de nombre Coliosto, que se hallaba combatiendo contra una sublevación en oriente. Tardaría tres días en arribar. Mientras, el rey acaecido en irritación reunía la mayor cantidad de huestes, luchando en discusiones políticas en contra de sus varones, que nominalmente debían obedecerle, pero que recelaban e interponían toda clase de excusas para las levas.

Así, y con todas las dificultades, al arribar Coliosto se le asignó el mando de cinco mil soldados, entre caballería, hoplitas y lanceros. Coliosto, valeroso y entusiasta, tomaba con bríos el trabajo de reapuntalar el prestigio bóreo, pisoteado en las planicies Torrias por la señora Olaia. Antes de partir, en el salón de comandancia del palacio Corturio, el Casitare llamó al mensajero Farisonte para que compareciera ante Coliosto y así le habló:

—Levántate, mensajero, y cuéntale al general todo lo que viste, para que sepa con qué se enfrentará.

Esto le ordenó, pues el servidor, apenas hizo su entrada en el salón regio, arrastrado por los altos guardias, se postró temiendo de la furia de sus dueños.

—Señor, señor… —dijo el siervo.

Temblaba de temor, pues creía muy posible que el general no creyera en sus palabras.

—Cuéntanos todo tu periplo, hasta cómo llegaste a aquel lugar.

El mensajero, desde el suelo, miró a ambos jefes. Lento, fue tomando posición, hasta sentarse sobre sus posaderas, y desde allí comenzó su historia.

—Señor, como puedes ver, no soy apto para el combate, pues nací tullido, pero soy buen corredor, y sigo a mi señor Porderico para servirle como mensajero. Quiero decir, le servía, pues mi señor ha muerto —. Diciendo esto, decayó el ánimo del auxiliar, bajó la cabeza y se cubrió la frente con la mano; se le ahogaban las palabras.

—Continúa, soldado —dijo Coliosto.

—Señor, traspasamos la frontera con tres legiones al mando de Porderico. Por días avanzamos a través de los valles, hasta las planicies que preceden a las colinas Torrias. Luego logramos ver las barracas del ejército enemigo, los teníamos al alcance. En ese momento mi comandante me ordenó retroceder para entregar despachos a las tropas retrasadas, que eran como dos mil hombres, pero no las hallé. Indagué, sí, que se habían desbandado, y que se habían dirigido a oriente.

—Desertores, nunca faltan. Continúa —dijo Coliosto.

—Mi señor, al querer regresar a mi columna, no la hallé, sino que oí truenos como de una tormenta, cuando en el cielo no dormía una sola nube. Era brujería, sin duda. Continué la búsqueda de mis hermanos por dos días hasta que pude atisbar plumas sagradas muy lejanas, humaredas como a media legua desde mi ubicación hacia el sur. Caminé hasta alcanzarlas; estaban más allá de las Torrias, eran como trescientas piras.

—¿Eran piras hermanas o gúmaras? —preguntó Coliosto.

—Señor, en primeras las vi como bóreas, como nuestras, pero no lo eran. Tenían la forma, pero no lo eran: eran imitaciones.

—¿Pero cómo podías saber eso? —preguntó de nuevo Coliosto.

—Señor, he trabajado construyendo piras por años, desde niño, y sé muy bien cómo hacerlas. Los nudos, los amarres, la posición de los leños… Esas eran imitaciones, lo sé, imitaciones de nuestros ceremoniales, hechas por manos impías.

—¿Imitaciones? ¿Quién haría eso y para qué?

—No lo sé, señor, pero esas piras ningún bóreo las construyó. De eso estoy seguro.

—Bien, ya sabíamos de la pérdida del primer ejército. ¿En qué nos ayuda saber sobre imitaciones absurdas? —replicó Coliosto.

Farisonte tragó saliva, pues le costaba continuar con su relato.

—Señor, miré en las cenizas. Quería descubrir alguna seña de mis compañeros, pero lo que hallé me hizo temblar de terror.

—¿Qué viste? ¿Cuerpos calcinados, tal vez? ¿Qué esperabas?

—No, señor. Las santas cenizas las he visto por cientos, pero aquello era diferente.

El auxiliar tomó aire, se tomó las manos y se encorvó para continuar con su relato mirando el suelo.

—Señor, los fuegos se hicieron con apresuramiento, creo, hasta sin ceremoniales, pues no tomaron tiempo para la total calcinación, y pude ver muchos cuerpos crudos, sin el efecto del fuego. Estaban… estaban no desmembrados, eso sería corriente para una batalla, estaban desfigurados, como eclosionados desde dentro, como si los intestinos hubieran estallado en quemaduras reventadas, que agujereaban los pechos y caderas, como mordidas de algún animal desconocido. Vi huesos astillados en mil pedazos, piernas deshilachadas; era como si mil flechas hubiesen acertado al mismo tiempo en cada cuerpo. Algunos los intentaron unir con amarres burdos, pero solo lograron armar bultos sin forma. Derredor del campo pude ver manchas rojas y marrones pintarrajeadas en la tierra. Pensé que eran fluidos de animales sacrificados, pero, al verlas con detalle, me di cuenta que eran hombres, aplastados como moscas, esparcidos como los restos podridos de un guiso, como…

No pudo terminar su relato el auxiliar, pues rompió a llorar, cubriéndose la cara con ambas manos. Coliosto miró a su rey con expresión de descrédito, no quiso avalar las palabras del tullido.

—Rey, señor mío, no creerás esto. Son solo cuentos. Nadie puede aplastar a un hombre como a una mosca; no existe tal fuerza.

El Casitare respondió:

—Conozco a este hombre desde que éramos infantes y le creo. No veo por qué inventaría tal mentira, menos arriesgándose a un castigo seguro. Más le valía escapar que arriesgarse de esta forma —dijo el Casitare.

—Tal vez solo está embrujado —respondió Coliosto mirando al tullido.

Farisonte se arrojó a los pies de Coliosto y le imploró.

—Señor, no estoy embrujado. Por favor, si vas a esas tierras, lleva a los sacerdotes, los principales de ellos; lleva los amuletos y las reliquias, todo lo que pueda protegerte. Algo muy malo ocurre con los gúmaros.

Diciendo esto, más penitente, se arrojó en tierra el mensajero. El Casitare le apoyó.

—Es cierto. Quiero que lleves a mi cuerpo de sacerdotes y a mis sabios; tal vez puedan protegerte de esa brujería. Y lleva todos los amuletos de tu familia y de las familias de tus comandantes. Coliosto, recuerda: este es el último gran ejército con que contamos. Se nos han agotado las levas; los varones están reticentes con mi autoridad. Necesitamos de un gran triunfo, lo necesitamos de verdad.

Se conformó con estas órdenes el general Coliosto, conteniéndose de matar al portador de tan malas noticias. Administró con sus esclavos la organización de su ejército, preparó sus armas y reclutó a los sacerdotes más jóvenes, los que podrían soportar el viaje. Bajó por las fronteras, por los pasos Gastianos, por varios días, hasta que los carros de víveres, ya vaciados, fueron abandonados en el primer cruce Plosino. Las columnas podían ser vistas a gran distancia por su tamaño, pero Coliosto no se cuidó de esto, sino que pensaba que sus fuerzas eran tan superiores, que podía avanzar ignorando al enemigo. Cada cincuenta millas debían detenerse para hacer las intendencias, pues ese enorme ejército consumía sus reservas en corto tiempo. Los sacerdotes detenían la marcha cada cuatro estadios para hacer los ceremoniales de protección, y así el avance de las columnas se fue haciendo lentísimo. Cada pueblo alcanzado, cada villa y granja fueron esquilmados por los soldados bóreos, que a la fuerza se aprovisionaban, hasta que las noticias de sus tropelías llegaron como perversa marejada hasta la ciudad Lépida. En los campos Séridos, hizo su última detención el jefe Coliosto, teniendo ya en vista lejana la silueta de la ciudad enemiga. Las patrullas le sorprendieron informándole que no había campamento ni cuarteles siquiera cerca de la ciudad, por lo que se aprestó al avance inmediato. Era una situación muy conveniente, pensó en tomar un corto asedio, o en quemar la ciudad si fuese necesario, pero siempre creyó que la victoria estaba segura.

En esto fue detenido por el eunuco jefe de sacerdotes, que le advirtió acerca de los vaticinios ordenados por el rey. Coliosto, de mala gana, los aceptó y dio la orden de levantar los fuegos.

Los ceremoniales se prepararon. Los auxiliares levantaron grandes fogatas en círculo, justo en medio de la campiña sérida, y dentro de este, doce altares se prendieron para las oraciones, ritos sagrados y sacrificios. Los cánticos se elevaron apenas llegó el atardecer, los soldados dejaron los juegos de cartas y el desorden para presenciar respetuosos el culto que duraría toda la noche. El jefe Coliosto, escéptico por naturaleza, se apartó de lo que pensaba era una pérdida de tiempo, más fue convencido por el tullido de participar de los ritos, por lo menos como observante. A su pesar, el incrédulo hubo de aceptarlo.

En el avanzado atardecer, apartado del tumulto, con desprecio observaba los rituales, muy a lo lejos. Rezongando y maldiciendo, se apostó al lado de una breve colina, casi entrando al bosque, pues no quería que los soldados, todos muy creyentes, le oyeran sus transgresiones. Así estuvo por varias horas, mirando desde lejos los fuegos rituales, hasta que oyó detrás de él una hermosa voz de mujer.

—¿Qué piden ahora estos bóreos?

Coliosto, que pensó que era una de las vestales, sin mirarla le respondió:

—Tú debes saberlo: las buenas señales para la próxima batalla.

La señora contestó:

—¿Acaso no saben que los augurios ya fueron entregados?

Coliosto, sorprendido por estas palabras, contestó:

—¿Cuándo fue aquello que dices? No lo recuerdo. Este es el primer vaticinio en este viaje, a menos que los eunucos lo hayan hecho en secreto.

La señora volvió a contestar:

—Los presagios fueron entregados hace tiempo al niño Casitare.

Coliosto notó en estas palabras un delicado cambio de timbre, por lo que dedujo que se trataba de más de una vestal. En esto giró curioso para ver con quién conversaba, y vio sobre la pequeña colina que se levantaba junto a él, a dos damas de cabellos y pieles blancas como la nieve, con vaporosos y pálidos vestidos, y que no conversaban con él sino entre ellas. Un chirrido, entonces, oyó desde su propia garganta, un temblor comenzó en sus rodillas que le impedían permanecer de pie, y sin darse cuenta se arrojó sobre la saliente, buscando ser cubierto con los ramales para no ser visto por las damas. Eran ellas: las diosas en las que él nunca creyó. Estaban allí sobre él, respondiendo al llamado de los sacerdotes, discutían sobre acudir o no al emplazamiento.

Coliosto comenzó a transpirar en frío, temblando y casi sin respiración. A cada segundo se aplastaba más sobre el terreno, esperando desaparecer de alguna forma. Por la actitud de las damas, entendió que no le habían visto ni oído. Vio con terror cómo avanzaban las dos señoras, con la punta de sus pies descalzos apenas tocando los herbazales, levitando, alzadas por fuerzas desconocidas, hasta que le dejaron atrás. Coliosto por fin pudo resoplar de alivio, recuperó su respiración. Le era obvio que no había sido advertido, pero aún pudo oír a las damas que platicaban.

—Impertinentes siempre han sido estos hombres. Ansío el momento cuando nos liberemos de ellos.

Con estas palabras, pensó por un momento el errado Coliosto que fueron estas deidades las que masacraron al primer ejército. Guardaron silencio por un tiempo las diosas; esto le bajó cierta tranquilidad. Cuando pensaba en atribuir todo aquello a una pesadilla, un mal sueño de soldado exhausto, aún debió escuchar lo peor.

—¿Y qué hacemos con el hombre oculto? —dijo una de las diosas.

Estas palabras estremecieron a Coliosto. Una de ellas replicó:

—Nada haremos con él.

En esto, un segundo aire de alivio sobrevino al general, que pronto se acabaría.

—Es Coliosto el escéptico. Pronto morirá también con sus bellacos soldados —dijo una de ellas.

Coliosto se afligió por esta premonición, pero quiso darse ánimo.

—Pero antes de morir, la mataré. Me iré con ella, asesina de mis hermanos —se dijo para sí, apenas moviendo los labios. Al parecer fue escuchado.

—No será así. Siquiera verás el rostro de tus enemigos —sentenció una de las diosas.